决明子与草决明是不同的两种草药。
决明子，最早见于《尔雅》，称之为“薢苕、决光，药草决明是也。”《吴普本草》称“草决明、羊明。”另外，还叫还瞳子、马蹄子、千里光等。山西一带叫芹决，广东一带叫羊角豆，江西则叫野青豆。《本草纲目》对决明子有详细的记载：“此马蹄决明也，以明目之功而名，又有草决明、石决明，皆同功者。草决明即青葙子，陶氏所谓萋蒿是也。”陶弘景《本草经集注》称：“决明，叶如茳芒，子形似马蹄，呼为马蹄决明……又别有草决明，是萋蒿子，在下品中也。”这里的草决明为青葙子之异名。关于这个异名，历史上还流传着一则轶事：解放以前，杭州有家“万承志堂”药店。一天，有人前来配方，方中有一味中药：草决明。店员疏忽，误配了青葙子，病人家属发觉后，气势汹汹来药店交渉，并故意恫吓说：“病人服后病情恶化，药店要承担一切责任。”药店配错药，事关人命，如果事情闹大，万承志药堂的声誉将大受影响。药店老板是个精通医道的行家，他懂得草决明与青葙子都有平肝明目的功效，即使误用，也绝不会使病情恶化，病家借故发难，是企图向药痁勒索钱财。他立即串通药业同行会的负责人，向全市药店发了一个通知，明确规定：草决明即是青葙子的别名，凡是药方上写草决明，一律可配青葙子，而写马蹄决明才配决明子。这样一来，这起误配药味的事也就不了了之。自此以后，杭州及浙江各地药店都把草决明与青葙子作为同一味中药，沿用至今。
决明子为豆科一年生草本植物决明的成熟种子，主产于江苏、安徽、广西、四川等地。决明子味甘、苦、咸，性寒。主归肝、大肠、肾经。有清肝明目，润肠通便的功效。凡肝火上炎之目赤肿痛，肝经风热之羞明流泪，肝肾阴亏之目暗不明，肝阳上亢之头痛眩晕，及大便秘结、习惯性便秘诸证均可用之。决明子是我国药学史上最早的眼科专用药。传说，陕西龙门山有一老道，年过百岁，仍精力充沛，鹤发童颜，耳聪目明，可看到十里之外的景物，人们认为这位老道有什么奇术，一再恳求老道传授仙方。老道说是决明子的功劳，其服法是把决明子捣烂吞服，毎次一小匙，连服一年。人们按照老道的方法，服了一年决明子后，个个都目明眼亮，从前患有眼疾的也全好了。
此外，决明子还是古代传统的保健饮料的原料。据《广群芳谱》云：“决明子做茶食，治目中诸病，助肝益精。”现代已故名医叶橘泉曾说：“取炒决明子
决明子还有一种作用——咽喉疼痛、咽喉糜烂溃疡、一般炎症及放射治疗后的口咽部的反应，均可用决明子煎水饮用，同时用水含潄，以上各症均有缓解。
草决明（青葙子）为苋科一年生草本植物的成熟种子。其味苦、微寒，有清肝明目、平肝潜阳之功效。适用于肝火亢盛或肝经风热所致的目赤肿痛、羞明流泪、痛痒交替、目生翳障、视物昏糊，或肝阳上亢所致的头痛眩晕、烦躁不安等病症。
决明子、草决明均有清肝明目作用，常用于治疗风热、肝火之目赤肿痛等症。其不同点为：决明子可升可降，既散又补、又润，尚具益肝润便作用，可治目暗、青盲与兼便燥症，但其退翳膜效力不明显；草决明清降泻肝经实火力较强，用于火热症较甚或热毒之目疾，具明目消肿、退翳膜之功效。