中医对于鹿茸的利用，最早见于成书于东汉的《神农本草经》。宋代的《本草图经》中有了较为详细的描述。
根据现代研究，鹿茸中含有熊二醇、雌酮、胆固醇、卵磷脂、脑磷脂、神经磷脂、糖脂及多达15种以上的氨基酸，其中以甘氨酸、谷氨酸和赖氨酸为多。此外，鹿茸中还含有多糖和多种微量元素，如钙、磷、镁等。
鹿茸的不同部位所含有的成分差异也比较大。鹿茸顶部浸出液的生物活性最高，并且脂类、还原糖、氨基酸含量也最高，基底部生物活动性较低。
现代研究认为鹿茸具有增强免疫功能、抗氧化、抗肿瘤、抗炎、抗创伤、抗缺氧等作用，另外，鹿茸还可以促进核酸和蛋白质合成、促进糖酵解、促进造血功能等。
鹿茸为动物类壮阳药。《本草纲目》、《名医别录》等许多古代药物学专著都认为鹿茸是一种无毒性药物，但是也偶尔有报道服用鹿茸以后会造成皮肤潮红、瘙痒、月经周期延长、恶心等症状。在天津科学技术出版社出版的《鹿茸》一书中指出，外感疾病、高血压、内有实火者不宜服用，另外，经常流鼻血或女子行经量多、血色鲜红及舌红脉细、表现是血热的人群等也不宜服用。
在我国，人们用鹿茸来泡制茶叶、浸泡药酒、煎煮药粥，或是作为散剂直接吞服、含化嚼食。服用方法因为各地的饮食习惯不同而又有所差异。
药用鹿茸
与人参、灵芝并称“三宝”的鹿茸，千百年来一直被认为是补肾壮阳良药。但中医讲究辨证论治，没有什么药可以包治百病或适合任何体质，鹿茸在临床上究竟能治什么病，如何治病？
中国中西医结合肾脏疾病专业委员会主任委员、上海市名中医、龙华医院终身教授陈以平善用鹿茸和鹿角治疗肾病，将鹿角常用于肾结石、多囊肾出血、乳糜尿、糖尿病足坏疽、糖尿病肾病之水肿等，用鹿茸及鹿茸血治疗再生障碍性贫血以及用于激素依赖的肾病综合征。
“鹿茸在温阳药里是作用最强的，药效很猛，一定要辨证论治，适合体质是阳虚的病人，用对了效果非常好，用错了也会出现各种副作用。”陈以平提醒说，“如不是阳虚体质的人，服用（鹿茸）后可能会出现流鼻血等上火症状。因为鹿茸比较金贵，我们只有在特别阳虚、体质特别差的患者身上才用，一般都用鹿角代替。”
温阳治肾病
《本草纲目》中说，鹿茸能生精补髓、养血益阳、强健筋骨。药理学除了熟知鹿茸有强壮、温阳的作用外，鹿茸多肽的某一片断与促肾上腺皮质激素（ACTH）相似，能刺激肾上腺皮质增加及糖皮质激素的合成和分泌。
肾科临床常遇到一些肾病综合征患者，肾活检诊断为微小病变，对激素十分敏感，加激素以后尿蛋白能很快转阴，但激素减到小剂量时尿蛋白就会反跳。陈以平考虑，由于长期用激素患者本身的皮质醇分泌不足，让这些患者查血浆皮质醇及ACTH，发现如有皮质醇和ACTH明显低于正常值者，就加用下方：鹿角片3克、龟板15克，锁阳3克，苁蓉9克，狗脊9克，陈皮4.5克，仙灵脾15克，川断9克，山药15克，寄生12克，苍术12克，白术12克。一例患者服上药六十余剂，使血浆皮质醇升高到正常值，再递减激素就顺利撤除。
陈以平在临床上，常用鹿角治疗泌尿系出血性疾病。如多囊肾合并囊肿出血者，往往出血量多且难以止住。曾有一位患者，其尿血鲜红量多，伴有血块，曾用多种西药均无效。陈以平予以鹿角粉6克，加云南白药0.5克，每日二服，出血立止。
还有一例患有乳糜血尿18年的患者，采用大剂量补脾益肾、利湿通淋方剂，再加鹿角粉每日6克，乳糜尿在一周内停止。“需要注意的是，对于泌尿系出血症的使用必须用于阳虚内寒的患者，对于临床上大多数辨证为热迫血行的出血患者是不能使用的。”陈以平说。
在治疗肾结石或输尿管结石时，陈以平在排石方剂中必重用鹿角霜（15-30克），结石排出率也大为提高。鹿角霜性味温咸，入肝肾经，补虚助阳而不滋腻，治疗肾阳不足、腰脊酸痛，合通淋排石诸药，正和病机，收效颇佳。
鹿血治血液病
现代药理证实，鹿茸精可促进骨髓造血，能使红细胞、血红蛋白、网织红细胞数量明显上升。因此，临床上可用来治疗血液病。
陈以平在新疆工作期间，曾治疗一位40岁维吾尔族男性患者，其患再生障碍性贫血，血色素跌至20克/升，已用西药治疗但收效甚微，要靠输血维持，故请中医会诊。当时，陈以平见患者面色苍白，疲乏，畏寒，脉沉细无力，舌淡白，拟予以鹿茸大补元阳，配以资肾填精，恰好患者家中有鹿茸及鹿茸血，加服鹿茸血后患者血色素迅速上升，鹿茸血服完后，用鹿茸替代，每日2克冲服，血色素从20克/升上升至100克/升。
陈以平说，鹿血是割鹿角时收取的褐色海绵状液体，用鹿茸鹿血治疗血液病，对于阳虚的病人效果非常好，但是如果是热毒、血淤的病人就不能用。
由于再生障碍性贫血发病机制复杂，有中医报道用清热解毒药治疗有效，鹿茸及鹿茸血治疗再障机理和适应证尚需进一步研究。
治疗糖尿病并发症
现代药理学提示，鹿角有活血消肿的功效，还有促进创面愈合和抗溃疡作用，因此陈以平也常用鹿角于糖尿病的并发症治疗。
糖尿病肾病一旦到达临床蛋白尿期，可迅速发展至大量蛋白尿，严重水肿，十分棘手。陈以平对此类患者，在陈氏肾8方的基础上加汉防己15克、桂枝9克、炮附子9克、丹参30克、赤芍20克、仙灵脾15克、巴戟天15克、苍术12克、鹿角胶10克、制大黄15克，药后肿消。
陈以平说，糖尿病足坏疽多是由于末梢循环障碍所致，而鹿茸是最好的改善微循环的药物，在早期可以用鹿茸治疗，有助于改善足部微循环，促进患足溃疡痊愈。后期患者大多数会阳虚，也可以用鹿茸泡酒喝。
已故中医学家岳美中对糖尿病皮肤生疮、疮口久不收口，予鹿茸0.3-1.5克，每日3次，冲服，能促进疮口愈合并增强体质。
鹿茸壮阳酒
鹿茸有补肾壮阳功效，也是男性性功能障碍的常用药。
陈以平认为，阳痿不举（阴茎勃起功能障碍)原因很多，如伴见腰膝酸冷、耳鸣眩晕、畏寒、乏力、小便频数者，中医辨证多属肾阳亏虚。此时可试服鹿茸壮阳酒，鹿茸是温补肾阳、滋补精血的名药，借酒之力，壮肾阳功效更佳。